La Catedral o Cathedra es la sede del obispo en la liturgia cristiana. Por su apariencia física, simboliza la gloria de Dios y sirve como lugar donde el obispo y los dignatarios realizan sus funciones específicas, en estrecha relación con la comunidad en la que está integrado. Son estructuras imponentes, con estilos arquitectónicos distintivos llamados Arquitectura de Catedral que han evolucionado durante un largo período de tiempo. Debido a su escala expansiva y los valores religiosos que simbolizan, las catedrales han ganado importancia nacional por su arquitectura, muchas de ellas han obtenido el estatus de patrimonio de la humanidad. No solo se ven como un lugar de veneración, sino que las catedrales también son símbolos de la historia y el arte desde el inicio del cristianismo.
La evolución de la arquitectura de la catedral se puede presenciar a través de los cambiantes escenarios culturales, sociales, arquitectónicos y políticos de diferentes períodos. La iglesia y las catedrales más antiguas datan del período de la antigüedad tardía. Las catedrales para los servicios congregacionales surgieron después de que el emperador Constantino estableciera el cristianismo como la religión del estado. A partir de aquí, se puede ver un patrón distinto de evolución como: cristiano primitivo, bizantino, románico, gótico, renacentista, barroco, varios estilos de renacimiento de finales del siglo XVIII a principios del siglo XX y moderno.
Una iglesia puede ser una catedral, una abadía o puede elevarse al estado de basílica. Una catedral puede no ser necesariamente una estructura imponente tal como la concibe la mayoría de la gente. Estas categorías difieren según las funciones litúrgicas especiales que realiza una abadía, una catedral o una basílica. Una abadía es la iglesia de orden monástico y una basílica es ordenada como tal por el Papa y sigue la tipología de iglesia en Roma. Considerando que una catedral no es necesariamente una gran estructura, pero con frecuencia se hace de esa manera debido a su importancia religiosa.
La mayoría de las catedrales y grandes iglesias tienen forma cruciforme, con un eje definido. Aquí, discutiremos la evolución en términos de los diferentes estilos arquitectónicos que se pueden ver en la arquitectura de una catedral.
- El período paleocristiano- período paleocristiano que data del siglo IV hasta el comienzo de la era bizantina. Las grandes iglesias cristianas primitivas generalmente tomaban la forma de basílicas con naves laterales con un ábside. Las iglesias anteriores de Roma han marcado la aplicación de órdenes romanos formales en sus columnas, junto con una representación de mosaicos, amplias proporciones basilicales y la simplicidad de las decoraciones arquitectónicas. Estos se pueden ver en las primeras iglesias de Roma como la Basílica de Santa Maria Maggiore. Estas primeras catedrales han sido demolidas o modificadas con el tiempo, pero aún conservan algunos de sus rasgos característicos originales.
- Bizantina- data del siglo VI, las catedrales de esta época conservan los mosaicos del período cristiano primitivo, pero difieren en la decoración y los detalles de las tallas. Las iglesias tenían una estructura más singular y una planificación central. Poseen grandes cúpulas rodeadas de semicúpulas, con una compleja disposición de arcos. lo que les confiere una cualidad espacial expansiva. La Basílica de San Marcos de Roma es uno de los mejores ejemplos de la iglesia de estilo bizantino. Tiene una gran cúpula rodeada de cuatro más pequeñas y planta de cruz griega.
- Románico- con la expansión del monasticismo organizado, se construyeron grandes iglesias con un estilo romano simplificado que tiene columnas robustas, paredes gruesas, aberturas de ventanas pequeñas y arcos semicirculares. Evolucionó un nuevo estilo de decoración que tenía elementos extraídos de las tradiciones precristianas locales e incorporó zig-zags, espirales y cabezas de animales feroces. El renacimiento de las bóvedas altas en mampostería y los murales pintados se observaron durante este período.
- Gótico- a mediados del siglo XII, con el desarrollo de las habilidades de ingeniería, las catedrales evolucionaron a una forma que tiene arcos altos, bóvedas de piedra y torres altas. La arquitectura gótica incorporó ventanas de mayor tamaño, bóvedas más ligeras apoyadas en nervios de piedra y, sobre todo, el arco apuntado y los arbotantes. Las enormes ventanas estaban adornadas con tracería de piedra y llenas de vidrieras que ilustraban historias de la Biblia.
- Renacimiento- desde principios del siglo XV, los artistas comenzaron a mirar hacia atrás a las técnicas estructurales romanas. Comenzaron siguiendo una forma muy refinada de arquitectura romana, en la que las formas y decoraciones seguían reglas de colocación y proporciones que se habían olvidado hacía mucho tiempo. La Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano es el mejor ejemplo de arquitectura renacentista.
- Barroco- muchas catedrales europeas tienen características barrocas, altares mayores, fachadas y capillas. El barroco es un estilo dinámico, que incorpora formas fluidas y ondulantes. Hay muchas iglesias grandes, abadías y basílicas construidas con este estilo, pero pocas catedrales en Europa occidental. la excepción más notable es la Catedral de San Pablo en Londres.
- Avivamientos- con el advenimiento de la industrialización, se desarrolló la necesidad de nuevas catedrales e iglesias. Los estilos medievales, y en particular el gótico, fueron vistos como los más adecuados para la construcción de nuevas catedrales, tanto en Europa como en las colonias.
- Moderno y Posmoderno- Con el modernismo se redujo la ornamentación y se prefirieron formas limpias y funcionales, muchas veces hechas en ladrillos. En respuesta a los ideales modernistas, el movimiento posmoderno en arquitectura recuperó el significado simbólico de la decoración arquitectónica y lo fusionó con otros estilos. Aunque hay muy pocos ejemplos de catedrales posmodernas, se pueden encontrar algunas estructuras notables.
