A medida que se avanza por las concurridas calles del centro y sur de Mumbai, eclipsados por los rascacielos hay unidades de vivienda de poca altura que se encuentran casi en ruinas, alineadas en algunas de las áreas más buscadas de la ciudad. Los chawls, o “chaalis”, como se les conoce en lengua vernácula, son una parte importante de la historia de la ciudad y son responsables de provocar un cambio en el paradigma cultural de la ciudad.
A principios de la década de 1900, hubo una afluencia de trabajadores migrantes a la ciudad debido al establecimiento de abundantes fábricas textiles. Si bien las oportunidades de trabajo estaban disponibles en gran cantidad, era tedioso buscar alojamiento. Una solución eficaz y de bajo costo a este problema fue el establecimiento de chawls en las proximidades de estas fábricas textiles. Estas viviendas se establecieron por primera vez en Girgaon, que significa “pueblo de los molinos”. Esta tendencia pronto se extendió a otras localidades importantes de Mumbai como Worli y Byculla.
Los chawls tienen un diseño muy único y característico: cada piso consta de 8 apartamentos, cada uno de los cuales albergaría una familia. Estos apartamentos, que consisten en un espacio habitable con una cocina humilde adjunta, son tan pequeños como 12 pies por 10 pies, ¡y las familias que albergaban a menudo estaban formadas por 10 miembros! Por lo general, estas unidades no cuentan con un baño privado; un bloque de inodoros en cada piso es compartido por las docenas de miembros que viven en cada piso. Las unidades cuentan con un espacio tipo loft debajo del techo donde se almacenan las pertenencias de la familia. Los pisos se colocaron junto a un pasaje llamado galería, que es un espacio de gran importancia social y cultural para los habitantes de Chawl. La galería es, de hecho, uno de los elementos más característicos de un chawl, y aquí se llevan a cabo actividades como sesiones de chismes y charlas vespertinas. Durante la temporada de vacaciones, uno puede encontrar niños corriendo por las galerías jugando a “atrapar”. Durante los festivales, las galerías se adornan espectacularmente con luces y adornos coordinados, una tradición a la que contribuyen todos y cada uno de los hogares, independientemente de su religión. Ciertos chawls pueden construirse alrededor de un patio, que también sirve como un elemento cultural importante. Estos patios se utilizaron para una amplia gama de actividades, como lavar ropa y vasijas, celebrar reuniones comunitarias, celebrar festivales e incluso celebrar bodas. Aquí también se realizan regularmente actividades culturales como Tamashas y Dashavatars. Los niños también usan los tejados a diario para practicar deportes y juegos. Es realmente encomiable cómo decenas de habitantes utilizaron sin esfuerzo todos y cada uno de los centímetros del espacio disponible para ellos.
La mera falta de espacio en los chawls ha influido en el establecimiento de una poderosa cultura chaali. Imaginarás que se supone que una comunidad de viviendas es un grupo de espacios privados, pero la verdadera esencia del chawl está en su carácter público. De hecho, Bal Gangadhar Tilak introdujo Ganesh Chaturthi, un festival que es un aspecto importante de la identidad de Mumbai, a principios del siglo XX para unir a los hindúes que viven en chawls de todas las clases y castas. Otro gran movimiento que se originó en los chawls fue el movimiento Dalit Panthers, una organización que busca superar la discriminación por casta.
La mayoría de los chawls colindan con la carretera principal y el frente de la planta baja se convierte en un espacio semipúblico activo. Muchos habitantes instalan una tienda en el frente, mientras que detrás de escena se pueden encontrar actividades como lavar y limpiar.
Si bien estos chawls de varios pisos dispuestos linealmente se conocen como chawls de Bar, otra tipología que comenzó a surgir un poco más tarde es el chawl de Baithi. Los chawls de Baithi son viviendas de un piso que se sientan en varias filas (baithi significa “sentarse”). Los frentes de estas filas son espacios comunitarios activos mientras que la parte trasera se utiliza como espacios de servicio. Por lo general, se construían cerca de los molinos donde la tierra estaba disponible en abundancia, con una red de espacios y terrenos comunitarios abiertos. En el escenario actual, es difícil encontrar un chawl baithi, ya que estos se han convertido en los principales objetivos de la reurbanización porque ocupan un espacio inmobiliario de primera.
Si bien los aspectos culturales de los chawls son bastante ventajosos, compartir espacios, especialmente las instalaciones de saneamiento, es extremadamente antihigiénico y acelera la propagación de enfermedades. Consideremos el escenario de hoy, donde el distanciamiento social se ha vuelto obligatorio debido a la pandemia de COVID-19. Se ha advertido que debe haber una distancia de al menos dos metros entre dos personas para evitar la propagación del virus. ¡Ahora imagine compartir instalaciones sanitarias con decenas de personas en tales circunstancias!
En la última década o dos, la construcción de nuevos chawls en Bombay ha cesado por completo, ya que el gobierno ha comenzado a financiar el desarrollo de edificios de viviendas de gran altura y de bajo costo patrocinados por gigantes inmobiliarios como un esquema más rentable y menos “habitable”. . La remodelación de los chawls existentes también significará la construcción de tales esquemas de vivienda. Aunque es la creciente demanda de viviendas asequibles lo que ha llevado a la necesidad de casas del tamaño de una caja de cerillas, es extremadamente desconcertante ver la pérdida del notable vínculo cultural entre los habitantes. Por lo tanto, es evidente que se puede concluir que el número de pisos de un edificio y la fuerza del vínculo cultural de su habitante son, de hecho, inversamente proporcionales.
